冠状病毒（Coronaviruses, CoVs）,是一类具有囊膜的单链RNA病毒，也是目前已知基因组最大的RNA病毒。这类病毒颗粒的表面有许多规则排列的突起，整体看来就像一顶皇冠，因此得名“冠状病毒”。冠状病毒可感染包括人类在内的多种脊椎动物，主要引起呼吸道和肠道疾病。
1912年，一只猫患了一种被称为传染性腹膜炎的疾病，成为历史上记载最早的与冠状病毒感染相关的病例。
1937年，博德特和哈德森从小鸡体内第一次分离到了冠状病毒。
20世纪50年代，人们从感冒病人的鼻咽部发现了一种鼻病毒，但同时也注意到，仍有50％以上的感冒患者不是因鼻病毒感染所引起。于是，人们继续研究。
1961年，肯德尔等对一些不明病因的感冒患者进行了研究，他们将这些患者的鼻腔冲洗液接种到细胞中培养，结果一无所获。由于当时的技术条件所限，他们只好将标本保存在一70℃的冰箱内。
1965年，泰理尔和拜诺重新取出上述冻存标本进行复查。他们先将标本接种到细胞内培养，但未成功；又接种到鸡胚中，再次失败。最后，他们用这些标本进行人体试验，在感染的人体细胞内发现了一种不耐乙醚的病毒。试验继续进行，他们将这种病毒接种在人胚气管纤毛细胞中进行培养，又经多次人体试验和干扰试验，终于将病毒分离成功。当时，这种病毒被命名为B814。
1967年，阿尔梅达等用电子显微镜观察到了这些新病毒，确定了这种3 6病毒作为普通感冒的病因。同时发现这些病毒是一种有包膜的RNA病毒，呈不规则的圆形或类圆形，平均直径100nm，外观形态很像日冕。1968年，这类病毒被定名为Coron—avirus，中文译为冠状病毒。
1975年，第二种引起人类疾病的冠状病毒被发现。这种冠状病毒是从腹泻病人的粪便中分离到的，并被认为与人类腹泻有关。为了与以前从感冒患者呼吸道中分离到的冠状病毒区别，将这两种病毒分别定名为人呼吸道冠状病毒和人肠道冠状病毒。
20世纪70年代以来，国际上统一了冠状病毒的命名，研究出多种可识别病毒生长的阳性指标，了解了病毒的基因结构和部分功能等。
直到2003年，在人体内发现的冠状病毒只有两种。都是在上世纪60年代发现的，一个被称做“HCoV-229E”，另一个叫“HCoV-OC43”，这两种病毒都比较“温顺”，顶多会导致轻微的呼吸道疾病。
2003年，SARS的出现，改变了人们对冠状病毒的看法。当时被称为“新型冠状病毒”的SARS-CoV，在极短的时间内，传播到全球30多个国家，导致800多人死亡。其中，仅中国就有至少5327例感染病例，其中343人死亡，病毒感染致死率达到6.4%。
SARS之后，又相继有两种冠状病毒在人体中被发现，HCoV-NL63和HCoV-HKU1。
2004年，荷兰阿姆斯特丹大学研究人员van der Hoek等人，在一个患有呼吸道疾病的7个月大女婴的呼吸道中发现新的冠状病毒并命名为“HCoV-NL63”，此后，多个国家在急性呼吸道感染的儿童体内均有发现，不过其“毒性”远比不上SARS-CoV，但对特定人群可能有严重危害。
HCoV-HKU1则是2005年在香港大学发现的。它具有季节性，高峰在晚秋、冬季，其在人群中的感染率明显低于其他呼吸道冠状病毒。其感染症状也相对轻微，但对于有基础疾病和免疫抑制的患者，会加重症状并引起严重的呼吸道疾病。
在人体中发现的第6个冠状病毒就是HCoV-EMC。2012年9月24日，WHO报告称，在中东地区从一个患有急性呼吸道疾病的病人身上发现了一种新的SARS样冠状病毒，病人的临床表现为急性呼吸道感染和肾功能衰竭，致死率极高。
目前，冠状病毒科共分为四个属：α、β、γ、δ，其中β属冠状病毒又可分为四个独立的亚群A、B、C和D 。本次新型冠状病毒与2003年引发非典型肺炎的SARS-CoV同属β属B亚群。目前为止，除SARS-CoV和MERS-CoV（中东呼吸综合征）外的其他四种HcoV较为常见，一般只引起类似普通感冒的鼻塞、打喷嚏等轻微呼吸道症状。而SARS-CoV和MERS-CoV可以引起严重的呼吸系统疾病。
本次发现的新型冠状病毒与 SARS 和 MERS 冠状病毒虽同属冠状病毒，但基因进化分析显示它们分属不同的亚群分支，它们的病毒基因序列差异比较大。截至目前，该病毒传染来源尚未找到，疫情传播途径尚未完全掌握，病毒变异仍需严密监控。世界卫生组织也表示，疫情有可能扩大蔓延，需要为防止发生大规模扩散做好准备。（中央纪委国家监委网站 杨文佳 陈昊 整理）
