所谓“冗官”，可以解释为官僚机构以及官员人数的臃肿，有效用的官僚岗位占全员岗位的比例低。“冗官”的主要表象在官员数量多，以此带来的浪费的费用支出巨大。冗官出现最为严重的时候是在宋朝。
1、宋太祖重文轻武思想造成的，从宋太祖赵匡胤杯酒释兵权开始，宋朝皇帝对将领不信任，强化皇帝直接控制军队的集权。这样不仅束缚了将领的才能，也降低了军队的作战能力。朝廷内官员基本上是文官，以至于使用文官指挥军队。
2、宋朝发展了唐朝科举制度，但是考取科举的进士一般不必像唐代那样守选，而是“释褐即受官”，这样的话，今后在仕途上的升迁也较恩荫等其他出身的人为快。
3、除此之外，北宋政府通过科举制度、恩荫制度和其他途径也给予地主阶级成员以广泛的参政机会。特别是对官员的恩荫，在历史上以宋代为最滥，不仅恩荫名目繁多，而且面很广，宗室子弟在襁褓中即可当官，大官除荫子孙外，还可荫及旁系亲属和门客。因此官僚机构日益庞大，所以就会造成冗官的现象。
