节度使是唐朝时期出现的，重要地区置总管统兵，即节制调度的军事长官，初设时负责管理调度军需的支度使，同时管理屯田的营田使，主管军事、防御外敌，中唐之后则主要是地方藩镇，掌握实际的兵权和地方治理权，甚至晚唐时期节度使纷纷封王，势力大大加强，已经到独揽大权的地步。
《资治通鉴》第二百一十卷唐纪二十六有载：唐睿宗景云元年（公元710年），丁酉，以幽州镇守经略节度大使薛讷为左武卫大将军兼幽州都督，节度使之名自讷始。景云二年，贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使，节度使开始成为正式的官职。
宋朝建立之后，继承五代十国时期的旧规，依然设置节度使一职，不过此时的节度使已经统领一州或数州之地，辖区内的军、政、财权，均由节度使独揽，几乎可以等同于春秋战国时期的诸侯国。
现在已经没有官职可以与节度使相比，如果以行政权力划分而言古代的节度使大概相当于大军区司令员兼政委以及数省省委书记兼省长所有人的总和。
