虎鲸被叫杀人鲸是因为虎鲸在国外别称为Whale killer，意思是鲸鱼杀手，但被很多人看错为killer whale，意为杀人鲸鱼，于是这个外号便一直流传至今。虎鲸是哺乳纲、海豚科中体型最大的物种，虎鲸虽有着极高的战斗力但是从来不会袭击人类。
虎鲸是一种高度社会化的动物，有一些群体组成的家族是动物界中最稳定的家族。虎鲸的一些复杂社会行为，捕猎技巧和声音交流，被认为是虎鲸拥有自己的文化的证据。
虎鲸是食肉动物，性情凶猛，且善于进攻猎物，是企鹅、海豚、海豹等动物的天敌。有时它们还袭击其它鲸类，甚至大白鲨，可称得上是海上霸王。
虎鲸分布于几乎所有的海洋区域，从赤道到极地水域。水温或深度没有限制其范围。分布延伸到许多封闭或半封闭的海域，如地中海、鄂霍次克海、加利福尼亚湾、墨西哥湾、红海和波斯湾。
