回鹘人是现在的维吾尔族。回鹘是维吾尔族的祖先，由回纥改名而来，汉文史料中“回纥”一词来自古回纥文，回纥之名来源于部落韦纥、乌护。回鹘最初分布于贝加尔湖以南的部落，现主要分布于新疆，在内蒙古、甘肃、蒙古以及中亚的一些地区也有散居。回鹘是游牧民族地区最早过渡到城市生活的民族之一。
回纥是铁勒诸部的一支，韦纥居住在土剌河北，乌护居住在天山一带。其后统一铁勒诸部，回纥逐渐成为铁勒诸部的统称。广德元年，英义可汗正式皈依摩尼教，摩尼教成为回鹘汗国国教。
贞元四年，武义天亲可汗上表请改称回鹘，取“回旋轻捷如鹘”之义。元和三年，保义可汗连续击破吐蕃、大食，征服葛逻禄，收复北庭、龟兹，疆域达到费尔干纳，令唐代丝路交通重新打开。
开成五年，回鹘汗国瓦解，漠北回鹘部落大部分南下华北，其余部分分三支西迁，其中一支和天山以北一带原有的回鹘结合，大中十一年，唐朝册封西迁回鹘庞特勤为怀建可汗，开启了回鹘崭新历史篇章。
