洱海海拔1972米。洱海位于云南省大理白族自治州大理市，古称昆明池、洱河、叶榆泽等。洱海并不是真正意义上的海，而是湖泊，而“海”的叫法，则源于云南的习俗。在云南十八怪中就有一怪为“湖泊称作海”，因而称洱海为海。洱海湖体主要在大理市，北岸连接洱源县东南隅，苍山东麓、玉案山西麓。洱海北部水域原属洱源县。
洱海，湖面积为251平方公里，总容量为25.3亿立方米，汇水面积为2565平方公里，湖长42.5公里，平均湖宽6.3公里，最大湖深22米，平均湖深10.2米，湖周长117公里。
洱海属澜沧江水系，北有茈碧湖、东湖、西湖，分别经弥苴河、罗时江、永安江流入洱海，是洱海的主要水源；西有苍山十八溪汇集苍山东坡集水区；南有波罗江、金星河；东岸有凤尾箐、玉龙河等数十条大小集水沟渠。
洱海具有供水、农灌、发电、调节气候、渔业、航运、旅游七大主要功能，洱海西面有点苍山横列如屏，东面有玉案山环绕衬托，空间环境优美。
